从2001年5月30日号称全球第一大棋牌类网站的联众推出“新世界2.0版游戏”以来，联众的收费之路似乎已经走上了一条不归之途。按照联众副总裁简晶的说法，是“回不了头”了。
游戏室里的阶级分化
联众目前的2000多万注册用户中，绝大多数还是免费用户，5月份以来的这段时间，他们越来越明显地感受到互联网上的“游戏”规则变了：以前他们熟悉的免费、平等精神正在被“差别化对待”的商业法则取代。
“会员制”造成的网民“阶级分化”在联众游戏的各个“房间”里随处可见：比如，中午11点到下午1点；下午5点到6点；晚上9点到11点的这三个高峰时段，由于数据流量过大，访问困难，这时如果你是联众“蓝宝石”付费会员，就能够比同时上线的免费用户优先进入游戏室；求助在线网管和线下技术支持的时候，联众会优先考虑付费会员的要求；最绝的是，一些新游戏，如2.0版推出的一种类似“扎金花”的“梭哈”纸牌游戏，就只有收费会员能享受。
“我们从来没有提过全员收费，但付费会员会得到更好的服务”，简晶说。三年前他与鲍岳桥、王建华在北京西北马连洼的一间两居室里编游戏程序的时候，对网络游戏要做多大、做成什么样子并没有一个清晰的想法。现在2000万注册用户，最高同时在线人数17万人，平均“粘着”时间达3小时的成绩，在带给他成就感的同时，也让他非常困惑，“这么巨大的一笔资源，难道连养活自己的商业价值都创造不出来吗？”
不急着用钱也要收费
截止目前，联众已经有会员收费、与电信分成、广告收入等多种收入模式，但真正的收入并不多。相反，随着网民和网上游戏种类的双重增加，网站的系统支持费用日渐成为沉重的负担。“网络游戏比一般网络服务对系统的稳定性要求高的多。你能想象打麻将的时候突然停电的沮丧吗，而一次宕机给玩家的感觉就是如此。”简晶说。为了提供更稳定的游戏环境，联众已经数次升级其服务器系统和带宽资源。现在，2000万用户，无论是免费还是收费，都享受着300M的直接电信服务带宽。对于现在的联众游戏，每增加一个免费用户，对其生存能力的考验都增加一级。
“中公网收购后，资金困难暂时得到解决，但如果没有明确的盈利预期，股东早晚会失去耐心。”面对近3个月互联网企业的频频地震，即使刚刚获得海虹控股追加的6000万元投资，联众也不敢掉以轻心，放慢收费的步伐。
“游戏网站收会员费，在中国，联众是第一家。”据简晶介绍，美国有一家桥牌网站——Our bridge向几万名注册用户收取每年100美元的服务费，已经实现了盈利。联众的用户数量是人家的上千倍，每个用户的收费还不如人家的八分之一——季卡35元、年卡120元。“没道理收不到钱嘛！”简晶说。
联众的身后，国内其他规模小些的游戏网站也开始了收费尝试，他们的做法比联众更加谨慎：与市场占有率大，用户基础雄厚的ISP合作，通过与ISP分享网民的上网费，获得收益。7月17日，263联合智冠电子、华彩软件、宏基戏谷等十几家国内游戏网站联合推出游戏主叫付费。用户以特定的用户名、密码登陆并拨95963连接到网上进行游戏，用户交纳的上网费由263与各家游戏网站分成。
263集团总裁助理卫亚军认为，联众急于推出会员制收费，风险相当大，毕竟中国不是美国，大多数网民还不习惯单独为服务付费；而接入费捆绑，能降低网民对服务收费的敏感度。主叫付费的便利也能使网民以最方便的方式上网游戏。
在联众看来，把盈利的希望完全寄托在与电信和ISP分成上才是“最大的风险”。三年来，联众与全国各地的电信部门签定的分成协议不下十个，而从中拿到的实际回报却微乎其微。根据去年9月份的一个统计，联众当时每月从全国各地电信拿到的分成只有20～30万元。
简晶说：“拿数据流量做筹码与电信谈分成难度很大，各地政策不一样，不可控因素太多。”随着各类包月上网的服务越来越多，没有时间限制的宽带上网也在几个大城市如火如荼的推广，今后的趋势是，包括联众在内的网站对电信互联网业务的促进将越来越小，筹码会越变越轻。“所以我们盈利的根本，还是开发更多更精彩的服务，使用户能够为服务付费”。为了推广其会员卡，联众动用了几乎所有的网上、网下渠道资源，包括与游戏软件销售商晶合软件达成全面代理销售协议，通过晶合遍布全国的销售网络销售会员年卡。联众给自己订下的目标是，到今年年底在会员收费上获得2000万元的收入。有了这2000万，联众的收入和支出基本上就能持平；再算上一些接入和广告收入，简晶预计，应该能有少量盈余。
用户准备好了，联众准备好了吗？
5月中旬到现在，联众的会员卡销售量已突破10万张。简晶分析：棋牌类游戏的实质是人与人的交流，玩家追求的是棋逢对手，将遇良才的畅快淋漓。不大可能为了10块钱会费就转换门庭投奔陌生的环境。因此，不用担心因收取会员费而造成用户流失。问题是，“收费”之后，原来玩家与联众之间的情感关系变成消费者与厂家之间的契约关系。联众提出了“联众会员四海一家”的口号，——但对于一个只有三年历史的网络企业，要服务于遍及四海的2000万用户，从中获得稳定的收入，谈何容易。
“收费对联众是二度创业，我们要整装待发了。”简晶坐直身子，神情开始庄重起来。“以前用户遇到宕机、密码丢失或者身份被盗用的情况，我们尽量帮他解决，实在解决不了，也没有太大的心理负担。反正是免费嘛。今后再出现这种情况，收费会员就会提出投诉！”迄今为止，联众在对收费用户的服务方面还有相当的空白之处，比方说：没有一个完整的客户服务和支持系统；对海外的游戏玩家的收费难以解决；对收费用户的划分还过于粗放等。“我们正在建设一个Callcenter系统，它会支持电话、传真、电子邮件多种通信方式，从整理用户反馈入手，发现并深入挖掘用户的需求。这会是联众迈向正规服务的第一步。”简晶说。
如果“会员制”收费能成功，“我们甚至想利用联众的品牌资源开展网下经营，比如销售印有联众标记的服装、帽子、各种棋类。”无论简晶怎样预计未来，联众到底是冲锋陷阵的先锋还是出师未捷的先烈，到今年年底，应该会有个说法。（摘自《数字财富》2001年8月 作者：陈小龙 ）
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